Description.
Arbustes vivaces, succulents, dressés ou rampants. Tiges ligneuses à la base, formées d’articles aplatis et charnus appelés « raquettes ». Celles-ci, de couleur verte, ne doivent pas être confondues avec des feuilles. Ces dernières, minuscules (3 mm) et de couleur rouge, apparaissent au printemps puis tombent rapidement en laissant de petites cicatrices sur les raquettes. Souvent, celles-ci portent des épines, qui correspondent à des bourgeons transformés.
En Corse, l’espèce la plus fréquente est Opuntia ficus-indica (L.) Mill., caractérisée par des raquettes à pourtour ovale, de 30 à 50 cm de long et par des aiguilles soit quasi-absentes, soit assez courtes (moins de 3 cm). Mais, près de la mer, et en particulier à Ajaccio, l’oponce la plus commune est Opuntia monacantha (Willd.) Haw., caractérisée par des raquettes deux fois plus longues que larges (10 à 30 cm sur 7 à 13 cm) et par des aiguilles assez longues (2,5 à 4 cm).
D’avril à juin, les fleurs apparaissent sur le pourtour des raquettes. Elles mesurent 6 à 7 cm de diamètre et sont composées de nombreux pétales jaunes. La pollinisation est assurée par les insectes. Les fleurs se transforment en baies comestibles (figues de Barbarie), de 5 à 9 cm de diamètre, de couleur pourpre et couvertes de petites épines. Ces fruits, murs de juillet à novembre, contiennent de nombreuses petites graines (5 mm) dans un mucilage. Les animaux (et les hommes), en consommant les fruits, disséminent les graines.
Mais les oponces se propagent aisément par multiplication végétative (bouturage) à partir des raquettes tombées à terre ou des fruits non mûrs emportés par des oiseaux.
Répartition
Contrée d’origine : Amérique centrale.
Les Opuntia auraient été introduits en Espagne vers 1500. Ils ont ensuite été propagés tout autour de la Méditerranée par les marins qui les mangeaient pour se protéger du scorbut. Ultérieurement, ils ont été cultivés dans le bassin méditerranéen pour leurs fruits et aussi comme haies piquantes. Par suite de multiples points d’introduction, ils se sont rapidement échappés dans le milieu naturel.
En Corse, ils colonisent de nombreuses parois rocheuses (en particulier dans le Cap Corse, face à la mer), des cultures en terrasses abandonnées, des bords de routes et de chemins. En Corse, l’Opuntia ficus-indica a vraisemblablement la fréquence la plus forte de toutes les plantes envahissantes.
Nuisances
Les oponces entrent en compétition avec les espèces indigènes, particulièrement sur les parois rocheuses, habitats de plusieurs plantes rares, qu’ils éliminent par suite de leur grande taille et de leur bonne résistance à la sécheresse.
Là où ils constituent des fourrés denses, ils empêchent la circulation du bétail et des personnes.
Contrôle
Dans plusieurs pays, les Opuntia sont arrachés, puis enterrés profondément ou brûlés. À Hawaï et en Afrique du Sud, on a pratiqué la lutte biologique avec des insectes.
En Corse, jusqu’à aujourd’hui, on ne s’est pas préoccupé de la réduction des populations des figuiers de Barbarie.