Description
Plante annuelle, de 10 à 80 cm, à tiges rampantes puis dressées.
Feuilles à gaine comprimée, à limbe de 10-20 cm x 3-7 mm, à ligule courte (1 mm) avec une touffe de poils.
Inflorescence : panicule terminale à axe en zigzag, longue de 2-10 cm, à épillets contenus dans des « bogues » (ou involucres) plus ou moins globuleuses, épineuses et velues, de 5-8 mm de long et 3,5-6 mm de large ; 2-3 épillets au sein de chaque bogue.
Les épines des bogues, nombreuses et devenant très dures à maturité, longues de 3-6,5 mm, favorisent la dissémination des semences en s’accrochant aux poils et plumes des animaux, aux chaussures des promeneurs et, sans doute, aux rainures des pneus des véhicules.
Floraison : juillet à septembre.
Écologie
Le cenchrus à longues épines est une espèce héliophile, vivant de préférence sur les substrats sableux (d’arrière-plage, de champs abandonnées et des endroits perturbés, tels les parkings des établissements de bord de mer).
Répartition
Originaire d’Amérique tropicale et subtropicale, il s’est répandu dans toute l’Amérique du Nord. Il a été introduit involontairement en Italie où il fut d’abord remarqué près de Venise en 1933. Ensuite, grâce au tourisme, il a été disséminé sur une partie du littoral de la mer Adriatique, puis sur le littoral de la mer Tyrrhénienne.
En Corse, il a été observé pour la première fois en 1951, sur la plage d’Alistro, sans doute disséminé par des campeurs venant d’Italie. Actuellement, il est bien naturalisé et est abondant depuis le cordon de Biguglia ,au nord, jusqu’à Alistro, au sud.
Nuisances
Par son abondance, ses populations sont en train de modifier la composition phytosociologique, c'est-à-dire la biodiversité, de plusieurs sites littoraux de la côte orientale corse. De plus, les épines de ses coques sont très désagréables pour les baigneur et touristes qui, involontairement, disséminent l’espèce.