Description
Plante vivace à rhizome traçant (géophyte) à tige aérienne feuillée de 0,5 à 1,5 m de haut.
Feuilles caduques, opposées, pétiolées, à limbe de grande taille, profondément lobé.
Hampe florale dressée, de grande taille (1à 2 m), à bractées épineuses de couleur pourpre et à fleurs blanc rosé, bilabiées, à lèvre inférieure à 3 lobes. Fruits : longues capsules ovoïdes, à 2 valves et contenant 2-4 graines.
Floraison d’avril à juillet. Multiplication par graines et par expansion du rhizome.
Répartition
Originaire de la région ouest-méditerranéenne, l’acanthe a été cultivée comme espèce médicinale et ornementale et s’est naturalisée dans de nombreux pays. En France, elle est connue dans plus de vingt départements. Ses biotopes de prédilection sont les sols profonds et riches sous des climats assez humides et à hiver pas trop rigoureux. C’est une espèce rudérale.
Introduite anciennement en Corse (à l’époque romaine ?), il s’agit d’une archéophyte. Ayant un comportement envahissant, elle est très fréquente à basse altitude, aux abords des villages et des villes (bordures de routes et de chemins, tas d’ordures, rejets de jardins, bords de cours d’eau).
Nuisances
Par suite de sa tendance à s’étendre hors des jardins, il est déconseillé de semer ou de bouturer cette espèce.
Remarque
En architecture, les feuilles d’acanthe sont célèbres car représentées, dans la Grèce antique, sur les chapiteaux corinthiens (ve siècle av. J.-C.). L’acanthe figure aussi sur les armoiries du duché d’Uzès (Gard).